Aparte de caminar por el monte y los bosques, otra de las cosas que más me gusta hacer es conducir, y a ser posible por carreteras de montaña. Tenía muchas ganas de compartir esta ruta que hice por carretera en diciembre del 2018 pero no sabía cómo encajarlo en el blog, si como excursión o como artículo de exploración. Al final he decidido publicarla como excursión, porque de eso se trata, de una excursión, y ésta en concreto se desarrolla en el cantón del Alto Ariège, al sur de Francia y tocando la frontera de Andorra, por la Route des Corniches (Carretera de las Cornisas). No hay muchas fotos porque no es fácil compaginar la conducción con la fotografía y tampoco tenía previsto publicar un artículo de esta ruta, pero bueno, más vale esto que nada.

El recorrido por la Route des Corniches: track y recomendaciones

El Ariège es un río que nace en el Pirineo francés muy cerca de Andorra. Sus primeros metros marcan la frontera entre Andorra y Francia y luego se encamina hacia el norte atravesando el departamento francés del Ariège para acabar desembocando en el río Garona en el departamento francés del Alto Garona. La Route des Corniches es una carretera de montaña que recorre parte del valle del Ariège desde Ax-les-Thermes hasta Tarascon-sur-Ariège. Su principal interés es la belleza de las vistas y de los pequeños pueblos que vamos atravesando, casi todos con su iglesia románica.

El recorrido completo es circular y de casi 80 km con origen y final en Ax-les-Thermes. Se puede hacer en coche, en moto o en bicicleta, aunque en este último caso hay que tener presente que al ser una carretera de montaña hay algunos tramos de cuesta pronunciada. El camino de ida es por la Route des Corniches y gran parte del de vuelta es por la carretera N-20, que va desde París hasta la frontera española en Bourg-Madame. Algunos tramos de la Route des Corniches, sobre todo del principio, son muy estrechos y podemos tener problemas si nos encontramos otro coche de cara (ya no digo un tractor), por lo que hay que conducir con mucha precaución. Por eso lo he calificado de dificultad moderada. También es posible que nieve en invierno, por lo que conviene informarse antes de ir. Por último podemos alojarnos en Ax-les-Thermes. La oferta de hoteles y apartamentos es amplia. Y por el camino también encontraremos lugares donde poder dar un bocado, teniendo en cuenta que los horarios del almuerzo en Francia son más temprano que en España, entre las 12 y la 1 del mediodía. Pasadas las 2 es posible que ya no nos sirvan nada caliente.

TRACK GPS

El entorno y su relieve

Aquí tienes una recreación 3D del circuito para que te hagas una mejor idea del recorrido y del terreno por el que discurre. Pulsa en la pausa si empieza a reproducirse antes de que acabe de cargarse el fondo. Durante la reproducción puedes cambiar el punto de vista moviendo el ratón con el botón izquierdo pulsado, y también acercar y alejar con la rueda del botón. Pulsa en en el + y en el – bajo la barra de reproducción para cambiar la velocidad.

La excursión y las fotos

Km 0,0 – Ax-les-Thermes

Empezamos este recorrido por el Alto Ariège en el centro de Ax-les-Thermes, una de las localidades más turísticas de esta región, tanto por su proximidad a la estación de esquí de Ax 3 Domaines y a las de Andorra como por sus balnearios y spas de aguas termales naturales. Ax cuenta con 63 fuentes de aguas termales, muchas de ellas conocidas desde la antigüedad. En una de ellas, Place Saint Jérome, podemos poner los pies en remojo. Cuando más cerca de donde sale el agua, más caliente estará. La foto corresponde al día que hice la ruta pero ya por la noche.

Pues bien, salimos de la Place du Breilh, frente al Casino, en dirección a Foix y Toulouse por la antigua N-20 que atravesaba el centro de la población. Cuando dejamos atrás la estación de tren ya hemos salido de Ax-les-Thermes. A 1,4 km del punto de partida salimos de la carretera por la derecha en dirección a Vaychis pasando bajo la vía del tren por un puente. Es la carretera D-44, bastante estrecha.

A unos 2.8 km de la N-20 llegamos a Vaychis, un minúsculo pueblo de 23 habitantes con la iglesia neorrománica de Saint-Michel. No hice foto porque no encontré dónde parar. Un kilómetro más arriba pasamos por Tignac, otro pequeño pueblo con 24 habitantes también iglesia neorrománica, la de la Nativité-de-la-Vierge-Marie. Tampoco pude hacer foto.

Km 8,7 – Mirador de Unac

Pasamos Tignac y la carretera se hace más estrecha y empinada. Además hemos salido de un tramo boscoso y ahora vamos por otro más abierto y con vistas de vértigo hacia el fondo del valle del Ariège. Y no sólo hemos de vigilar si nos encontramos otros vehículos en sentido contrario sino que también podemos encontrarnos con vacas transitando por enmedio de la carretera. A 3,5 km de Tignac llegamos a la carretera D-20 en una curva. Allí se encuentra también el Mirador de Unac o Aire d’Observation d’Unac.

La zona de aparcamiento del mirador está ocupada por un grupo de vacas descansando plácidamente. Para ser una mañana de primeros de diciembre y encontranos a unos 1.000 metros de altitud la temperatura es agradable.

Nos asomamos por la barandilla del mirador y lo primero que vemos es una amplia vista del valle del Alto Ariège y a la derecha una variante de la Route des Corniches que va directa a Lordat.

El primer pueblo de abajo es Unac, que ya veremos más adelante.

El siguiente es Luzenac, que también veremos más adelante, con su factoría de talco. Me hacen gracia estas terminaciones en «ac» de los topónimos de esta zona. Supongo que vienen del occitano o Langue d’Oc. Como Ax, que en occitano es Acs.

Más arriba vemos Lordat y su castillo, que también veremos más adelante.

Luego ya si miramos más a la derecha y siguiendo las indicaciones de los paneles del mirador encontramos la cantera de talco de Trimouns, la mayor del mundo. Por delante lo que parecen ser los daños de un pequeño indendio forestal bastante reciente.

Km 13,0 – Caussou

Continuamos por la D-20 montaña abajo. Esta carretera es bastante mejor que la D-44, por lo que podemos conducir más relajados. A 4,3 km del Mirador de Unac llegamos a Caussou, que actualmente cuenta con 56 habitantes aunque llegó a superar los 500 en el siglo XIX. Aquí destaca la iglesia de Saint-Jean-Baptiste.

Nada más salir de Caussou pasamos junto a la aldea de Savenac y pocos metros más adelante llegamos a un desvío que lleva a Bestiac, de 19 habitantes, y después directamente a Lordat por encima de Luzenac, por la variante de la Route des Corniches que vimos desde el mirador. Nosotros continuamos por la izquierda.

Km 16,9 – Unac

A sólo 3,5 km de la salida de Caussou llegamos a Unac, un bonito pueblo llano con 119 habitantes en el año 2016. Desde la Place de la Canalette tenemos una buena vista del valle del Ariège y del castillo de Lordat.

Bajamos por la plaza hacia la parte de atrás de la iglesia románica de Saint-Martin, declarada Monumento Histórico de Francia en 1846.

A nuestra izquierda se encuentra el viejo lavadero de Unac, otro de los lugares históricos de este pequeño pueblo.

Ante la majestuosidad de la iglesia de Sanit-Martin contrasta la modesta puerta de entrada. Al lado la que supongo debe ser la rectoría. Frente a la puerta un gato se calienta al sol sobre el capó de un coche.

Una vez hemos estirado las piernas por Unac volvemos al coche y proseguimos el viaje.

Km 18,7 – Luzenac

En poco menos de 2 km llegamos a Luzenac, uno de los pueblos más grandes de esta parte del valle del Ariège con 508 habitantes. La culpa de que Luzenac no haya perdido población como otros pueblos de la zona se debe a la cantera de talco de Trimouns, que supuso la instalación de una gran planta de tratamiento del mineral al lado del pueblo que incluso supera en superficie al propio casco urbano.

Uno de los lugares más bonitos de Luzenac es el paseo a orillas del río Ariège, donde se suele practicar la pesca de la trucha cuando es temporada. Las fotos son de dos días distintos y en momentos diferentes, por la tarde y por la mañana respectivamente.

Frente a la iglesia se encuentra el cementerio que ha quedado en el centro del casco urbano. Desde allí vemos el sistema de teleférico que lleva el mineral desde la cantera hasta la planta de tratamiento y que fue instalado a principios del siglo XX. También al fondo a la izquierda el castillo de Lordat.

Justo al llegar al cementerio nos desviamos a la derecha por la D-55 en dirección a Vernaux.

Km 20,5 – Sainte-Marthe de Vernaux

A la salida de Luzenac pasamos bajo el cable del teleférico del talco y junto al estadio de fútbol (el equipo de Luzenac juega en 1ª Regional de la Liga Francesa de Fútbol), y la carretera se enfila rápidamente hasta la iglesia románica de Sainte-Marte de Vernaux, declarada también Monumento Histórico de Francia en 1910.

Al lado de la iglesia se encuentra el pequeño cementerio. Vernaux tiene sólo 29 habitantes.

El entorno que rodea Sainte-Marthe de Vernaux es realmente precioso. Desde el pequeño aparcamiento de la iglesia vemos cómo se alza majestuoso el castillo de Lordat.

Volvemos a ponernos en ruta. Ahora la carretera tiene que salvar un fuerte desnivel de casi 200 metros en apenas 3 km de recorrido y tras 5 giros de 180º, un aspecto a tener en cuenta si vas en bicicleta. Entre la 2ª y 3ª curva atravesamos el pequeño pueblo de Vernaux casi sin darnos cuenta.

Km 23,5 – Lordat

Llegamos a Lordat, un pueblo de 63 habitantes que se encuentra a poco menos de 900 metros de altitud y que es conocido turísticamente por las ruinas de su castillo medieval, uno de los más antiguos y grandes del condado de Foix. Así lo podemos ver desde detrás de iglesia de Sainte-Marie de Lordat.

Ésta es la fachada de la pequeña iglesia de Lordat.

Nos encaramamos a un campo detrás de la iglesia para tener una mejor vista de las ruinas del Château de Lordat.

Volvemos al coche y seguimos carretera arriba hasta la salida de Lordat. Allí llegamos al cruce con la D-20, la Route des Corniches. Recto se puede ir a la cantera de talco. Nosotros tomamos la carretera hacia Axiat, a la izquierda. La carretera se adentra por una zona boscosa, y en una curva a la izquierda cruzamos el Ruisseau de Gérul.

Km 25,0 – Axiat

En apenas 1,2 km desde el cruce con la Route des Corniches llegamos al pueblo de Axiat, de 42 habitantes, y nos da la bienvenida su iglesia románica dedicada a Saint-Julien.

Al otro lado de la carretera hay un bucólico rincón donde la luz del sol hace resplandecer especialmente los colores del otoño.

A partir de aquí ya no pude tomar más fotos. La carretera es muy estrecha y no hay muchos sitios donde parar. Además estábamos tardando más de lo previsto, y como desconocíamos cuándo encontraríamos una carretera en mejores condiciones decidimos perder sólo el tiempo necesario.

Por este tramo de la Route des Corniches vamos pasando por diferentes pueblecitos como Appy, Caychax y Senconac. A unos 8 km de Axiat llegamos al cruce con la D120 que va a Verdun y Les Cabannes. Nosotros seguimos recto hacia Cazenave y Foix. A partir de aquí la Route des Corniches se separa del valle del Ariège por una mole de roca, los Rochers de la Mirouge (1.542 m).

Km 35,0 – Pas de Soulombrie

Esta parte de la Route des Corniches es más agreste, abrupta y sombría, por lo que también está menos poblada. Se trata de un collado de montaña llamado Pas de Soulombrie. No llegamos a encontrar civilización hasta 4 km pasado el cruce, en Cazenave-Serres-et-Allens. No es mucha distancia pero se hace largo por el tiempo que se tarda en recorrer esta distancia por esta carretera tan estrecha y con no muy buen asfalto. A partir de ahí se inicia un descenso hasta Arnave, a 3,8 km de Cazenave. Por el camino pasaremos junto a una curiosa torre de piedra adosada a una casa, el Moulin d’Allens. De Arnave hay que destacar la iglesia románica de Saint-Paul.

Km 46,0 – Tarascon-sur-Ariège

La Route des Corniches acaba en Bompas, justo en la confluencia con la carretera D-618 y de nuevo junto al río Ariège. Ya en la carretera tomamos dirección a Tarascon, a la izquierda. En 1,6 km llegamos a Tarascon-sur-Ariège y empezamos a atravesar su casco urbano. Cuando llevamos 1,5 km desde la entrada a Tarascon cruzamos el río Ariège. Si encontramos un sitio para aparcar por aquí vale la pena hacerlo para poder sacar fotografiar la Tour du Castella desde el puente.

La D-618 acaba en la N-20 en una rotonda. Salimos por la 2ª salida en dirección a Andorra, y en la siguiente rotonda salimos por la primera en dirección a Vicdessos-Auzat.

Km 49,0 – Notre-Dame de Sabart

Llegando a la rotonda ya nos habremos percatado de la presencia de la capilla de Notre-Dame de Sabart, de origen románico pero muy remodelada hasta el siglo XIX debido a los múltiples daños sufridos por las diferentes guerras sucedidas a lo largo de su historia. Debido al color gris de la piedra y a la sombra que proyecta sobre ella la vecina montaña de Cap de la Lesse (1.187 m), el aspecto de esta iglesia es cuanto menos tenebroso.

El interior tampoco es que sea mucho más luminoso.

Regresamos a la rotonda anterior y tomamos la 2ª salida en dirección a Ussat. Continuamos por la avenida hasta llegar a otra rotonda a orillas del Ariège. Allí tomamos la primera salida de nuevo en dirección a Ussat por la carretera D-123, que va paralela al río. Desde ella tenemos esta vista del Castella.

Tras cruzar el río Ariège dejamos atrás definitivamente Tarascon-sur-Ariège.

Km 53,0 – Grutas del Ariège

Siguiendo por la carretera D-123, unos 2,4 km después de cruzar el río llegamos a Ornolac-Ussat-les-Bains, un pequeño pueblo conocido por sus aguas termales y balnearios a orillas del Ariège. También es conocido por las numerosas grutas, algunas de ellas con pinturas prehistóricas. La gruta más conocida es la Grotte de Lombrives, con la red subterránea mayor de Europa y una cavidad tan grande como la catedral de Notre-Dame de París. Para llegar a ella tenemos que cruzar a la otra orilla del Ariège, así que justo al llegar al Parc Thermal nos desviamos a la derecha en dirección a la N-20, y tras cuzar el río y la vía del tren, ya en la carretera, volvemos a girar a la derecha en dirección a Foix. Unos 500 metros más adelante se encuentra el aparcamiento de la Grotte de Lombrives. Se pueden consultar las visitas y los precios y reservar en su web.

Una vez visitada la gruta (o no), regresamos a la N-20 y seguimos en dirección a Andorra, a la izquierda. A unos 5,8 km nos desviamos a la derecha por la D-522 hacia Aulos y Les Cabannes. También es la carretera que sube al Plateau de Beille, del que ya publiqué un pequeño recorrido en el blog. Al llegar a una plaza en el casco urbano de Les Cabannes giramos a la derecha siguiendo las indicaciones a Pech y al Plateau de Beille. Saliendo de Les Cabannes y tras una curva a la izquierda vemos a nuestra derecha la que será la última parada de este itinerario.

Km 61,5 – Château de Gudanes

Al final de un camino y tras una verja herrumbrosa se alza el Château de Gudanes, o más concretamente el último de los castillos de Château-Verdun y de Gudanes.

Antes de proseguir he de aclarar que a pesar de su aspecto, el Château de Gudanes no está abandonado sino que ha sido adquirido por una familia australiana que lo está restaurando poco a poco. Podemos seguir los progresos en su web o en su Instagram. Yo la verdad es que no lo sabía, así que traspasé la puerta y me puse a inspeccionar. No vi ningún cartel de propiedad privada ni nada que prohibiera o impidiera el paso.

Aquí desde más cerca, con los Rochers de la Mirouge al fondo.

En diciembre la luz diurna llega a su mínimo y antes de las 4 de la tarde el sol ya está muy bajo, realzando los colores del otoño tardío.

Abajo y entre los árboles se avista el pequeño pueblo de Château-Verdun.

Una vez visto y fotografiado este château regresamos la Les Cabannes y seguimos por la calle principal hasta incorporarnos de nuevo en la carretera N-20.

Km 78,2 – Fin del recorrido en Ax-les-Thermes

Seguimos por la N-20 hacia Andorra, y en cuanto la carretera se convierte en autovía tomamos la primera salida hacia Ax-les-Thermes. Entraremos en el pueblo por la antigua N-20, por donde salimos de él al principio del recorrido. Podemos acabar el día recorriendo Ax contabilizando sus fuentes termales (hay quien dice que son 80) o disfrutando de un baño relajante en un spa. Hay amplios aparcamientos detrás de la iglesia y detrás del Casino.

Y hasta aquí este recorrido por carretera. Espero haber despertado tu curiosidad sobre esta zona del Pirineo francés. Te animo también a explorar más a fondo los tramos que tuve que pasar rápido por la falta de tiempo, como la zona del Pas de Soulombrie, el Castella de Tarascon o la cueva de Lombrives. A partir de ahora me propongo documentar mejor mis rutas por carretera.

FOTOGALERÍA

Cómo llegar a la Route des Corniches

Previsión meteorológica

---

• Artículo bajo licencia Creative Commons BY-NC-ND 4.0 International. Puedes compartirlo si citas al autor, si no obtienes ningún beneficio económico, y si lo mantienes íntegro, sin realizar ninguna modificación en el texto ni en las fotos. Y si además me lo comunicas, me harás muy feliz. 🙂